Los astrónomos han encontrado agua en un exoplaneta, que es el doble del tamaño de la Tierra. El cuerpo celeste K2-18 b puede ser el "mejor candidato para un posible asentamiento", actualmente conocido fuera de nuestro sistema solar.

Los científicos lanzaron dos misiones espaciales. Los transbordadores Kepler de la NASA y el Satélite de estudio de tránsito de exoplanetas (TESS) permitieron a los investigadores no solo medir el tamaño y la órbita del planeta, sino también determinar su densidad y composición del suelo.

Los científicos espaciales son unánimes en su opinión: “Este es el único planeta que ahora conocemos fuera del sistema solar, con agua y la atmósfera. Lo más importante, el planeta mantiene una temperatura óptima que permite la formación de organismos vivos ". Angelos Ziaras, astrónomo del University College London y autor principal de uno de los estudios que se publicaron en la revista Nature Astronomy, se interesó en el proyecto.

Ciaras y sus colegas sugieren que el vapor de agua que se encuentra en la atmósfera del planeta puede variar de una centésima de porcentaje a la mitad de K2-18b. Para determinar con precisión cuánta agua (así como otros gases como metano, dióxido de carbono y amoníaco) están contenidos en la atmósfera de un cuerpo celeste, se requerirán más observaciones utilizando tecnología espacial. Los astrónomos planean usar el telescopio Exoplanet Large-Survey (ARIEL).

El cuerpo celeste K2-18 b es casi dos veces más grande que la Tierra y casi nueve veces más masivo. El núcleo del planeta está formado por piedra o hielo, está rodeado por una densa capa de hidrógeno y otros gases.

Encontrado por Kepler en 2015, la estrella está en una órbita de 33 días alrededor de una estrella enana roja tenue y fría a una distancia de unos 110 años luz de la Tierra, en la constelación de Leo. La estrella central brilla menos del 3 por ciento más brillante que nuestro propio Sol, pero dado que K2-18b gira demasiado cerca del planeta central, recibe solo un 5 por ciento más de luz estelar que la Tierra.

Algunos investigadores llaman a K2-18 by planetas similares "Super-Tierras", mientras que otros prefieren llamarlos "mini-Neptunes". Dichos cuerpos no giran alrededor de nuestro Sol, a pesar del hecho de que son los objetos planetarios más numerosos en la Vía Láctea.

"Me gusta llamarlos planetas" híbridos ", estos mundos con núcleos rocosos y gruesas capas de hidrógeno", dice el astrónomo Benneke. "Esta no es una roca desnuda con una atmósfera delgada, como en la Tierra, pero no es un planeta gigante como Neptuno o Júpiter".
Lo principal que los científicos esperan entender son los factores que conducen a la formación de tales planetas.

Nicole Lewis, astrónoma de la Universidad de Cornell que no participó en ninguno de los estudios, señala que esta no es la primera vez que los científicos detectan signos de vapor de agua, nubes y posiblemente incluso lluvias, en mundos fuera del sistema solar.
K2-18 b permitirá a los científicos comprender mejor la composición de los planetas más fríos y más pequeños. El estudio de dicho planeta permitirá a los investigadores responder a la pregunta de cómo se forman y se desarrollan las atmósferas de los planetas en la zona habitable alrededor de las enanas rojas.Esto es importante para comprender la potencial habitabilidad de pequeños planetas del tamaño de la Tierra.

El vapor de agua en K2-18 b sería la mejor evidencia de que los planetas pequeños en zonas habitables de enanas rojas generalmente pueden tener una atmósfera. Las pequeñas enanas rojas pueden crear una cantidad de radiación que daña la atmósfera que alcanza su punto máximo al comienzo de la vida estelar, cuando los planetas recién nacidos pueden ser los más vulnerables. Los intentos de estudiar las supuestas atmósferas de varios planetas potencialmente habitados, incluida la atmósfera de una enana roja llamada TRAPPIST-1, han dado resultados no concluyentes. La última sonda LHS 3844 b, que fue enviada al mundo de tránsito de las enanas rojas por un tercio más que la nuestra, sugirió que el planeta podría no tener aire en absoluto.

Los astrónomos han estado estudiando planetas de tránsito durante 20 años, por lo que han pasado la era de la investigación "de superficie". Al mismo tiempo, los principios de la aparición y formación de atmósferas alrededor de planetas como K2-18b aún no se han estudiado.